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Après l’analyse de l’évolution politique dans le monde arabe au cours des vingt dernières années présentée par Jean Leca dans le n° 100, cette étude tente de dégager les caractéristiques essentielles de l’évolution économique de la région. L’optique choisie, tout en refusant la perspective unitariste d’une économie arabe, privilégie l’approche « globale » et ne cherche pas à présenter une étude pays par pays.Une première partie propose un certain nombre de repères pour l’analyse des économies des pays arabes depuis le début des années 1960. Une périodisation en trois phases est retenue : volontarisme économique et « nationalisme développementaliste » jusque vers 1970-1971, pétrole et ouverture dans les années 1970, début d’une nouvelle phase (après pétrole ?) en 1981-1982. On examine ensuite quelques points clefs du bilan économique : succès relevant, en partie, des illusions statistiques et de concepts mal adaptés, faiblesse de l’économie productive, croissance de la finance arabe, accroissement considérable des inégalités entre pays de la région. Cette partie se termine par une tentative de hiérarchisation des problèmes : l’Egypte et le Maroc sont les deux pays qui connaissent les problèmes les plus graves, les questions de migrations de main-d’œuvre et de transformation de la rente en économie productive sont cruciales pour l’avenir. La deuxième partie s’attache à l’étude des perspectives et des enjeux. Parmi les contraintes persistantes, on observe le poids des préoccupations militaires et stratégiques, les mécanismes antiproductifs d’un ensemble dominé par la logique de la rente et de la circulation, les contradictions de la présence massive de l’Etat dans le fonctionnement de toutes les économies observées. Ces difficultés, et l’accentuation des déséquilibres, sont évidentes dans le domaine agricole, et conduisent à un accroissement de la dépendance alimentaire ; le bilan de l’industrialisation est contesté, la précarité des situations économiques s’accroît. Pour les « années 80 », enfin, se pose avec une particulière acuité la question du « modèle » économique et politique.