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Au cours du xviiie siècle, la pratique de la basse continue suscite en France un intérêt grandissant qui se traduit par l’édition de nombreux ouvrages didactiques et théoriques : le langage harmonique continue de s’enrichir et avec lui l’abréviation chiffrée des accords. Dès 1732, Rameau fait état de deux défauts principaux dans ce système de notation : les signes sont sources de confusion et leur trop grand nombre ne fait qu’accroître cette difficulté. Ce constat que l’on retrouve également dans les écrits de Rousseau est bien connu, il demeure toutefois nécessaire d’identifier ces confusions et de faire la synthèse des propositions formulées pour y remédier et rationaliser l’abrégé harmonique. Cet article confronte instructions et partitions concernant l’usage des altérations, l’évolution dans la classification des accords et les choix de texture au clavier.

During the eighteenth century, continuo practice generated a growing interest in France, resulting into the publication of many pedagogical and theoretical works: both harmonic language and abbreviated figures developed steadily. As early as 1732, Rameau pointed out two main flaws in the notation system: the symbols led to confusion and their excessive number only added to the difficulty. This observation which can also be found in Rousseau’s writings is well-known. However, it remains necessary to identify these confusions and to summarise the proposals made to remedy them and rationalise the harmonic abbreviations. This article compares instructions and scores regarding the use of accidentals, the evolution in the classification of chords and the choice of keyboard textures.