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Malgré de nombreuses biographies consacrées à Jérôme Bonaparte, son passage dans la marine est mal connu. Jérôme a-t-il manifesté un intérêt pour la marine, ou est-ce Napoléon qui a choisi pour son plus jeune frère la carrière d’officier de marine, et, dans ce cas, pourquoi ? Comment Jérôme a-t-il pu, entre 1800 et 1807, et toujours à un âge précoce, parvenir au plus haut grade de la hiérarchie militaire ? Quelle est la part revenant à ses propres mérites et celle imputable à sa parenté avec Napoléon ? Dans quelle mesure les liens familiaux avec le chef de l’État ont-ils modifié les relations entre Jérôme et ses compagnons d’armes, ses subordonnés, les autorités supérieures ? Sa présence dans la marine a-t-elle eu des interférences avec la sphère politique ? Pour répondre à ces interrogations, cet article fait appel à deux catégories de sources. Il tente de reconstituer pas à pas la carrière de Jérôme à partir des archives du Service Historique de la Défense, dont certaines sont inédites, et d’autres réexaminées car exploitées précédemment de manière incomplète. Par ailleurs, il s’appuie sur les correspondances échangées entre ceux qui ont eu à connaître de la vie de Jérôme officier de marine.

Despite the many biographies of Jerome Bonaparte, his time in the navy is little and poorly known. Did Jerome show an interest for the Navy, or was it Napoleon who chose for him his career as a navy officer? If so, why? How did Jerome, between 1800 and 1807, at such an early age, rise to such a high military rank? How much was due to his own abilities, how much to Napoleon’s influence? How far did Jerome’s family connection to the head of state effect his relations with his companions in arms, whether subordinates or superior officers? Did Jerome’s presence in the navy have an effect on contemporary politics? To answer these questions, two types of source were consulted, namely: the archives of the Service Historique de la Défense (some of which never before seen and others previously only partially exploited); and the correspondence of those who were party to Jerome’s time as a navy officer.