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L’armée française est l’un des principaux instruments au service d’une politique qui vise au maintien de l’ordre néocolonial mis en place à partir des années 1960. Elle assure la défense et la protection des pays et des dirigeants vassalisés de la France, et symétriquement réprime les mouvements ou déstabilise les régimes qui s’opposent aux intérêts de l’ex-métropole. Ces intérêts, hérités de la période coloniale, sont d’abord économiques à commencer par ceux qui assurent l’indépendance énergétique de la France (uranium, pétrole ou gaz obtenus à bas prix).Il s’agit aussi de garder dans l’orbite française un certain nombre d’États clients, qui contribuent à lui conférer sur la scène internationale le statut d’une grande puissance, héritage de la période coloniale.Les objectifs officiels des interventions militaires françaises en Afrique ne correspondent pas souvent aux objectifs réellement poursuivis dans l’ombre. Du point de vue de la théorie militaire officielle, deux types d’actions non conventionnelles peuvent être menées : les opérations spéciales et les actions clandestines. Les premières sont des actions de guerre, menées par des unités militaires spécialisées et parfois secrètes. Les secondes sont exécutées par les services secrets, qui peuvent recourir à des moyens illégaux, et ne sont pas signées. Dans les faits, la frontière entre les deux types d’opération est mouvante, et le recours à des mercenaires sous contrôle brouille les cartes.