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Étienne-Louis Saint-Denis, dit le mamelouck Ali, fidèle parmi les fidèles, vécut dans l’ombre de Napoléon des ors des Tuileries à l’humide maison de Longwood. Doté d’une mémoire visuelle extraordinaire, d’une grande honnêteté intellectuelle, il écrivit ses mémoires, par bribes, de sa minuscule et méticuleuse écriture de clerc de notaire. Témoin peu connu jusqu’au milieu du XXe siècle, ses archives furent dispersées dans les années 1970 dont une grande partie fut rachetée par Jacques Jourquin en personne, Patiemment celui-ci remit de l’ordre dans les papiers épars, et put en extraire des relations inédites. Il raconte ici son long compagnonnage avec cet homme discret, fin observateur, qui vécut au plus près de celui qu’il ne cessa d’admirer et de servir.

The impeccably faithful Étienne-Louis Saint-Denis, known as the Mamluk Ali, hovered in the background behind Napoleon, from the golden days of the Tuileries right up to the damp house at Longwood. He was endowed with an extraordinary visual memory and a huge intellectual honesty, and in his tiny and meticulous notary clerk's hand he wrote his memoirs, one tiny bit at a time. He remained a little-known witness of Napoleon until the middle of the 20th century, and his archives were dispersed in the 1970s. A large part of these papers was bought by Jacques Jourquin, who patiently put the scattered sheets in order and extracted the previously unpublished texts. In this article, Jacques Jourquin recounts his long companionship with one discreet man, a keen observer, who lived in extreme intimacy with an extraordinary person he never ceased to admire and serve.