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RésuméL’appréciation sévère portée généralement à l’égard des centres de détention britanniques, et spécialement des pontons, doit être nuancée, car l’analyse des données disponibles aux archives centrales de la Marine contredit bien des idées reçues. Certes, ces données ne répondent pas aux questions de nature qualitative : les prisonniers sont-ils ou non maltraités, existe-t-il une surmortalité directement imputable aux geôliers britanniques ? En revanche, elles permettent de répondre, dans bien des domaines, à la question « combien ? ». Après une première approche globale concernant l’évolution du nombre de prisonniers et les modes de libération, cette étude s’attache à rendre compte de la répartition spatio-temporelle des prisonniers (selon les modes de détention que représentent les prisons, les pontons et les parole towns), et de la mortalité de ces hommes, suivant leur lieu de détention et leur arme d’appartenance.

French historiography of the last two hundred years has presented the British detention centres of the First Empire period and especially the prison hulks, called “pontons” in French, as exceedingly harsh and inhumane. This study, based on documents from the French Navy central archives, shows that this judgement should be re-considered. Whilst it is true that the data discussed here does not allow a qualitative judgement (it does not reveal, for example, whether the prisoners were poorly treated or whether there was an exceptionally high mortality rate directly imputable to the British jailers), the documents do allow quantitative conclusions, in other words, in many respects we can give an answer to the question “How many?”. The article begins with a general view, noting the changes in the numbers of prisoners and the types of liberation, and then gives chronological and geographical details regarding the prisoners according to the method of detention, their mortality, and their service.