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Spécialistes de l’histoire sociale et environnementale de l’industrialisation, François Jarrige1 et Thomas Le Roux2 travaillent actuellement à une synthèse sur les pollutions industrielles à l’échelle mondiale. En restituant la manière dont chaque forme de production fondée sur la transformation de matière définit ses résidus jugés inutiles et la façon dont ils doivent être traités, ils brossent une histoire non-linéaire, construite au gré des controverses et des débordements insolubles, où les industriels finissent souvent par avoir le dernier mot. Avec l’accroissement exponentiel de la masse de déchets industriels, leur complexité croissante et un système de défaussement globalisé – le Sud construisant une partie de son économie de pauvreté sur le traitement des déchets du Nord –, les deux historiens soulignent que nous restons néanmoins bercés du mythe, aussi ancien que le capitalisme industriel, de l’« économie circulaire » résorbant et recyclant les déchets grâce à l’innovation (lucrative), quand seule la réduction des consommations serait à même de changer durablement la donne.