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La référence au service public présente, en France, un double registre : politique et juridique. Au volontarisme du premier (tradition républicaine) répondent les nuances et variations du second (poids de la jurisprudence). De fait, notre conception de l’intérêt général et les trois principes de continuité, d’égalité et d’adaptabilité ou mutabilité se retrouvent, malgré eux, en face des approches plus pragmatiques portées par l’Europe ou le monde anglo-saxon. Les politiques publiques de la culture n’échappent pas à ces défis : une grande variété de formes juridiques y sont à l’oeuvre (régies, établissements publics, délégations de service public, associations…). En outre, qu’est-ce qui fait bien public dans des activités aussi variées que celles d’une compagnie, d’un musée, d’une école de musique ? De l’idée que la culture est un service public comme les autres (Jean Vilar) à l’exception, à la diversité puis aux droits culturels, les tensions internes à l’action publique la rendent plus vulnérable encore aux ambitions commerciales des industries du divertissement.