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Les nouvelles lois sur l’eau entraînent une multiplication des opérations de restauration écologique des cours d’eau. Qu’ils se traduisent par le désaménagement d’ouvrages ou par la volonté de maintenir des paysages « sauvages » dans les fonds de vallées, ces projets suscitent localement des oppositions et conflits qui témoignent de la diversité des usages et représentations de ces espaces. L’analyse des alternatives proposées au modèle de la rivière aménagée conduit à s’interroger sur les décalages entre les préconisations des services de l’État et les attentes exprimées par les populations locales. À partir de l’étude d’opérations achevées ou en cours dans les petites vallées de l’ouest de la France, des pistes de réflexion pour une meilleure prise en compte des enjeux sociaux et économiques sont proposées pour la mise en œuvre de projets de « rivières vivantes ».

Are the small valleys of Western France natural infrastructures only? The management models under the test of WFDSince the adoption of the EU Water Framework Directive in 2000, all European waters are to achieve good ecological status by 2015. The strengthening of water policies involves an increased number of river basin management plans and even of river restoration projects at the local scale. In France the Environment Ministry is promoting a dam removal policy aimed at restoring the ecological continuity of rivers. This policy concerns medium dams and small weirs which were associated with mills. A part of these, however, continue to be used to produce electricity. Simultaneously, river and valley landscapes are drawing new attention involving multiple expectations linked to the valorization of river amenities, which can be at variance with the environmental issue. At local scale, observed conflicts illustrate local water governance difficulties. From the example of river restoration projects which we studied in northwestern France this paper attempts to throw light on different ways and goals of water management. If the regulated river is obsolete, how are rivers to evolve between ecological issues – “wild rivers” – and social objectives – “living rivers” –?