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Les promoteurs de la transformation de La Réunion en département français, en 1946, avaient l’espoir de voir disparaître rapidement les inégalités sociales héritées de la période coloniale. Mais l’absence d’une véritable politique de développement ajoutée aux tensions nées de la guerre froide et aux mouvements de décolonisation ont produit des mécontentements qui se sont cristallisés au sein du mouvement communiste de La Réunion. Dans ce contexte, l’étude du parcours de vie qui conduit Jean-Baptiste Ponama (1923-1993), descendant d’engagé indien, athée, instituteur, à devenir une des figures majeures du Parti Communiste Réunionnais au début des années 1960 permet de mieux saisir la genèse et la structuration des oppositions à la départementalisation et à la politique d’assimilation accélérée mise en œuvre par le pouvoir gaulliste.

The promoters of Reunion island’s transition to departemental status in 1946 hoped to see the social inequalities engendered by the colonial period disappear quickly. But the absence of a real development policy, added to the tensions born of the Cold Ward and the decolonization movements produced discontents which crystallized into the communist movement of Reunion Island. In this context, Jean-Baptiste Ponama’s life (1923-1993), descendant of an Indian indentured laborer, atheist, teacher, who becomes one of the leaders of the Reunionnese Communist Party at the beginning of the 1960s, makes it possible to grap the genesis of the opposition to departmentalization and to the policy of accelerated assimilation implemented by the Gaullist government.