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Le recours à l’échelle locale pour mettre en œuvre des politiques climatiques se retrouve, en France, au travers des plans climat-air-énergie territoriaux (PCAET). Nous avons d’abord cherché à identifier, dans la bibliographie, ce qui est attendu de cet échelon scalaire et les grands leviers sur lesquels les collectivités peuvent agir. Puis, nous avons comparé ces possibles aux objectifs des PCAET de trois villes moyennes françaises dont les plans sont considérés comme particulièrement réussis, et mis en évidence que s’ils prennent en charge une diminution des consommations d’énergie et des actions de mobilisation des acteurs locaux, ils ne se saisissent que d’un seul des trois autres leviers à leur disposition (la production d’énergie, les infrastructures et la planification urbaine). Pour réussir leur mise en œuvre, ils cherchent à favoriser la transversalité dans leurs actions et à provoquer une dynamique par le recours à des labels.

Academic research, policy reports and many agencies and organizations have focused on the role of cities in contributing to implement climate policies designed to mitigate, and adapt to, climate change. This led the French government to compel all local authorities responsible for over 20,000 inhabitants to adopt the so-called PCAETs (plans climat-air-énergie territorial/local climate, air and energy plans) by 2018. The purpose of our paper was to understand how these local plans seize on climate issues, by highlighting both the objectives they claim to achieve and the main ways used to reach them. First, we identified in the scientific literature the main levers available that enable cities to have an effect regarding climate change. Then, we compared these possibilities to the governance objectives of three middle-sized French cities assumed to have adopted ambitious PCAETs. We show that all three cities have energy saving and local coordination objectives, but that they act on only one of the three other levers they could theoretically mobilize (energy production, changes in infrastructure and modification of the urban structure). We also demonstrate that these cities implement their plan by attempting to extend the climate issues to the whole city council services and that they use labelling distinctions to motivate policy actors.