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À partir d’une analyse sociohistorique des modalités de production, d’amplification et de distribution du « progrès génétique » dans les productions animales, cet article étudie les manières dont des scientifiques et ingénieurs évaluent, retraduisent et redistribuent les propriétés naturelles et sociales des vivants afin d’en faire des biens échangeables. Sur la base d’une courte généalogie des marchés de la sélection et de la reproduction des vaches laitières, il montre que la mise en marché de la génétique animale passe par l’instauration d’un « progrès génétique » qui ne soit affecté ni par les contingences sociales, ni par les contingences naturelles et qui puisse ainsi circuler dans une diversité de situations qu’il contribue à unifier. Il montre ensuite que le gain d’autonomie vis-à-vis d’un large panel de contingences (sociales et naturelles) suppose et engendre l’instauration d’une forte hétéronomie à l’égard d’une infrastructure sociotechnique qui supporte l’existence d’un nouvel ordre.

Drawing on the propositions of symmetrical anthropology and economic anthropology, this article studies the way in which scientists and engineers evaluate, re-translate, and redistribute the natural and social properties of living beings to turn them into tradable goods. Based on a short genealogy of dairy cattle breeding markets, the analysis pays particular attention to the evolution of material flows and (trans)formation processes through which biological artefacts that make up the commodification of cattle come to exist and circulate. The general question guiding the analysis is: how does ‘animal genetics’ become a commodity? From a sociohistorical study of the methods of production, amplification and distribution of ‘genetic progress’ in animal production, we first show that the commodification of animal genetics involves the invention of a mode of genetic progress which is neither affected by social (political, moral, etc.) nor by natural (biological, environmental, etc.) contingencies and which can thus circulate in full autonomy in a variety of situations which it helps to unify. We then show that the gain in autonomy vis-à-vis a large panel of social and natural contingencies is correlated with the establishment of a strong heteronomy regarding an often invisible and transparent socio-technical infrastructure which supports the existence of a new order, endowed with its own laws, its own history, its own purposes: the market economy.