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En l’espace de 30 ans, deux pandémies de grippe « russe » (1889-1890) et « espagnole » (1918-1919) frappent la France et le monde. En comparaison des craintes suscitées aujourd’hui par les pandémies de grippe et de l’ampleur de leur mortalité passée, une étrange ignorance semble avoir accompagné les deux épisodes et leurs lendemains. Comment les signes inquiétants de certains oiseaux de malheur ont-ils été interprétés et jugés au cours et au terme des deux pandémies ? Cet article prend le parti de retracer les conditions incertaines dans lesquelles l’alerte a été produite grâce à des informations inédites, des corpus de connaissances spécialisées, ou l’expérience de précédents. Il décrit comment ces signes ont été reçus, reformulés dans différentes arènes, scientifiques, journalistiques, politiques, et ont circulé, avant de se voir réévalués une fois les pandémies terminées.

Within 30 years, two influenza pandemics – the “Russian” Influenza (1889-1890) and the “Spanish” Influenza (1918-1919) – hit France and the world. Compared to fears caused today by influenza pandemics and their mortality burden, a strange ignorance seems to have accompanied the two episodes and their aftermath. How were the alarming signs of some prophets of doom interpreted and considered during and after the two pandemics? This article describes the uncertain conditions in which the alert was generated through new information, a corpus of specialized knowledge and the memory of previous events. It presents how these signs were received, reformulated in different arenas (scientific, journalistic or political), and circulated, before being re-evaluated after the pandemics.