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Cet article vise à comprendre pourquoi la notion la plus répandue en pédopsychiatrie puis en psychologie, ainsi que dans les institutions, a disparu dans les dernières décennies du XXe siècle en se fragmentant en dysfonctionnements multiples et partiels. Cette disparition est envisagée en psychologie et en psychanalyse d’enfants. Elle s’est produite sous l’égide conjuguée de la psychologie du développement dont les travaux sur la cognition utilisent la méthode expérimentale, donc ayant des objets d’études restreints, de l’influence grandissante des DSM au détriment d’une vision globale telle qu’elle est envisagée par la psychanalyse qui a été la seule à théoriser la débilité mentale comme un ensemble de symptômes ayant un statut à part, enfermant le sujet dans une situation présentée comme sans issue par les pédopsychiatres comme par de nombreux psychologues, mais dont certains ont fait le pari qu’elle pouvait être améliorée. Cette disparition est d’autant plus préjudiciable que nombre d’enfants retardés sont considérés comme autistes.

This article aims to understand why the most widespread notion in child psychology then in psychology, as well as in institutions, disappeared in the last decades of the twentieth century by fragmenting into multiple and partial dysfunctions. This disappearance is considered in psychology and psychoanalysis of children. It has taken place under the combined aegis of developmental psychology, whose work on cognition uses the experimental method, thus having limited objects of study, of the growing influence of DSMs to the detriment of a global vision such as it is envisaged by psychoanalysis, which has been the only one to theorize mental debility as a set of symptoms with a special status, enclosing the subject in a situation presented as hopeless by child psychiatrists as by many psychologists, but some of whom have bet that it could be improved. This disappearance is all the more prejudicial as many retarded children are considered autistic.