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Les études à propos de la douleur fœtale et de ses conséquences font suite à celles menées à propos de la douleur néonatale et de sa prise en charge dans les années 1980. Les définitions classiques de la douleur ne peuvent pas être appliquées au fœtus. La douleur fœtale est définie actuellement comme la réponse à une stimulation nociceptive. Les nocicepteurs sont largement présents au niveau cutané chez le fœtus. La stimulation nociceptive ne veut pas dire que le fœtus a la capacité de « ressentir ». Le fœtus possède l’équipement nécessaire pour percevoir des stimulations nociceptives, la question est de savoir si ce système est opérationnel. La maturation du système nerveux central est un processus complexe et difficile à étudier. La pratique de gestes invasifs potentiellement douloureux pour le fœtus a activé la recherche à propos de l’analgésie fœtale dès les années 1990. Différentes situations ont été identifiées comme potentiellement douloureuses pendant la période anténatale. Même si le fœtus n’expérimente pas la douleur comme un être conscient, il manifeste une réponse adaptée au stress lors d’une stimulation nociceptive entraînant des modifications hémodynamiques et hormonales. Ces modifications, si elles surviennent à un stade critique du développement du SNC, pourraient entraîner des conséquences immédiates mais peut-être aussi à long terme. Les nouvelles techniques d’imagerie ouvrent des voies de recherche dans la précision du développement cérébral à chaque âge gestationnel mais aussi dans une approche fonctionnelle. La complexité du développement cérébral et la compréhension des conséquences de l’environnement fœtal, les conséquences des différents stimuli dont la douleur, nécessitent une recherche transdisciplinaire.

Questions and research about fetal pain and its consequences follow on from those about neonatal pain and its management in the 1980s. Traditional definitions of pain cannot be applied to the fetus. Fetal pain is currently defined as the response to nociceptive stimulation. Nociceptors are widely present at the cutaneous level in the fetus. Nociceptive stimulation does not mean that the fetus has the ability to “feel”. The fetus is equipped to perceive nociceptive stimulation. The question is whether this system is operational. The maturation of the central nervous system is a complex process that is difficult to study. The practice of potentially painful invasive procedures for the fetus triggered research on fetal analgesia in the 1990s. Various situations were identified as potentially painful during the antenatal period. Although the fetus does not experience pain as a conscious being, it does show an adaptive stress response to nociceptive stimulation resulting in hemodynamic and hormonal changes. These changes, if they occur at a critical stage of CNS development, may have immediate but also long-term consequences. New imaging techniques are opening up new possibilities for research both in the accuracy of brain development at each gestational age and in a functional approach. The complexity of brain development and the understanding of the consequences of the fetal environment, the consequences of different stimuli, including pain, require transdisciplinary research.