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Le changement des conditions dans lesquelles les enfants grandissent rend nécessaires des recherches pour mieux connaître l’impact de l’environnement précoce sur leur développement, leur santé et leur socialisation. Ce type de recherche est particulièrement complexe en raison du grand nombre de facteurs en jeu et de leurs multiples interactions. La méthode la plus adaptée pour saisir de manière fine les trajectoires des enfants est le suivi de cohorte, c’est-à-dire la constitution d’un large échantillon d’enfants suivis tout au long de leur développement, si possible jusqu’à l’âge adulte. De telles cohortes existent à l’étranger depuis de nombreuses années, mais aucune n’avait encore été constituée en France. L’enquête Elfe (Étude longitudinale française depuis l’enfance), lancée sur le terrain fin mars 2011, vise à combler cette lacune. Elle a pour objectif de suivre 20000 enfants de la naissance à l’âge adulte avec une approche multidisciplinaire. Elle est le résultat à la fois de questions posées par les chercheurs et de préoccupations manifestées par diverses instances publiques, l’impulsion la plus déterminante provenant du Plan national Santé-environnement.