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The realist school of international relations sees states as the only actors in a global system. Other theorists claim to the contrary that non-state and sub-state actors also have a role to play. In practice, networks of cities of have been created, but the term “city diplomacy” is still viewed with skepticism. Recent years have seen a “return of the state,” leaving little room for local authorities to undertake independent action on the world stage.

L’école réaliste de théorie des relations internationales considère les États comme les seuls acteurs du système mondial. D’autres théoriciens insistent au contraire sur le rôle des acteurs non étatiques et subnationaux. En pratique, des réseaux de villes ont été créés, mais l’expression « diplomatie des villes » demeure sujette à caution. Depuis quelques années, on assiste à un « retour de l’État » qui laisse peu de place à une action extérieure autonome des collectivités territoriales.