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La comparaison des sociétés est une activité ordinaire, dont la pratique s’observe bien au-delà de ses usages savants. À partir de l’étude ethnographique d’une mobilisation pour le droit à l’éducation des enfants sans-papiers au Québec, cet article se penche sur des usages militants de la comparaison. Il montre en particulier le rôle crucial que celle-ci a joué dans la construction du problème public de la scolarisation des enfants sans-papiers au Québec. Qu’il s’agisse de sensibiliser des publics, de définir les problèmes, de les donner à voir, d’échafauder des plans d’action ou de monter des argumentaires convaincants, la référence aux expériences étrangères (françaises, américaines et ontariennes notamment) est centrale. Ses usages se heurtent cependant à des enjeux de comparabilité qui ne sont pas sans faire penser à ceux rencontrés par les chercheurs en sciences sociales. Le « comparatisme militant » se trouve ainsi au cœur de processus de diffusion et de circulation des causes et des problèmes publics d’un espace social et national à un autre.

The comparison of societies is an ordinary activity, a practice that can be observed far beyond its scholarly uses. Based on an ethnographic study of advocating for the right to education of undocumented children in Quebec, this article studies how and why activists compare societies. This study shows the crucial role played by comparison in constructing the public issue of the schooling of undocumented children in Quebec. Whether it is to raise public awareness, to define and highlight the problem, to put together action plans, or to develop convincing arguments, the reference to foreign experiences (in particular French, American, and Ontarian ones) is key. However, activists who compare societies encounter similar issues to those that social science researchers come across. Comparison as a political activity is therefore at the heart of processes of diffusion and circulation of social problems from one social and national space to another.