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Cet article fait de l’étude du service de synchronisation des horloges à Paris dans les années 1870-1880 une voie d’entrée pour une socio-histoire de l’action publique municipale. Pour mieux comprendre la genèse de ce service public inédit, l’article revient, dans un premier temps, sur l’accroissement des besoins horaires et la diversité des horloges publiques parisiennes de cette période. Un second temps est consacré au rôle décisif des astronomes de l’Observatoire de Paris dans les questions liées à la standardisation horaire et dans la constitution du service public de l’heure. Un dernier temps se concentre sur les modalités d’exercice d’un gouvernement municipal des horloges publiques, en étudiant les relations entre conseillers municipaux, Direction des travaux et une entreprise privée, La Compagnie générale des horloges pneumatiques, qui commercialise un procédé de synchronisation des horloges concurrent de celui du service public. Les hésitations des conseillers et des services techniques de la ville entre deux techniques de synchronisation, électrique et pneumatique, et entre un dirigisme prononcé ou une simple surveillance des activités de La Compagnie témoignent d’une action publique municipale innovante mais qui peine à définir ses objectifs et ses moyens sur un domaine technique.

Science and technology for the benefit of the publicFrom the study of the time synchronization service in Paris in the 1870s, this article proposes a sociohistory of municipal public action. In order to better understand the genesis of this new public service, the article begins by reviewing the increase of time needs and the diversity of Parisian public clocks in this period. The second part is dedicated to the crucial role of the astronomers of the Observatoire de Paris regarding time standardization and in the establishment of the public time service. The last part of this article focuses on the arrangements for the exercise of a municipal governance of public clocks by studying the relations between municipal councillors, the Direction des travaux, and a private company, La Compagnie générale des horloges pneumatiques. This company marketed a clock synchronization technique that competed with the public time service. The hesitations of the municipal councillors and the city’s technical services between two synchronization techniques, electric and pneumatic, and between a marked control or a simple monitoring of the Compagnie are proof of an innovative municipal action that had difficulties defining its goals and means in a technical domain.