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La rougeole est une maladie virale très contagieuse transmise par voie aérienne lors d’un contact interhumain. Elle est souvent considérée comme bénigne, alors que la mortalité reste élevée (> 5 %) dans les pays en développement. On peut observer de fréquentes complications (diarrhée, otite, pneumonie, encéphalite). La rougeole touche principalement les jeunes enfants à partir de 5 ou 6 mois, avec une mortalité maximale dans les trois premières années de la vie. On doit au médecin perse, Rhazès, sa première description clinique au Xe siècle, qui la différencie clairement de la variole. La rougeole s’est répandue dans le monde entier de façon pandémique à dater de la Renaissance. Son épidémiologie a été remarquablement étudiée en 1846 par un médecin danois, Peter Panum, à l’occasion d’une épidémie aux îles Féroé. La nature virale de cette maladie a été démontrée dès 1911 et le virus a été identifié en 1954 par les Américains Thomas Peebles et John Enders. Il s’agit d’un Morbillivirus apparenté aux virus de la peste bovine, de la maladie de Carré, de la peste des petits ruminants et de maladies épidémiques chez les dauphins, marsouins et phoques. Le virus actuel de la rougeole est d’origine récente et proviendrait du virus de la peste bovine à partir du VIe siècle avant notre ère. Il s’est parfaitement adapté à l’espèce humaine, devenant strictement humain, sans réservoirs animaux. Un vaccin vivant atténué a été mis au point par l’équipe de Enders, en 1958, par de nombreux passages en culture cellulaire. Le vaccin homologué aux États-Unis en 1963 est utilisé à grande échelle par l’Organisation mondiale de la Santé dans le monde entier. Très efficace et bien tolérée, la vaccination a fait régresser fortement la rougeole et a permis de sauver des millions de vies. Néanmoins, elle reste une préoccupation de santé publique, car elle est encore responsable annuellement de plus de 100 000 morts dans le monde. Aujourd’hui, les continents les plus touchés demeurent l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Asie.