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Après la découverte d’Edward Jenner en 1798 montrant que le cowpox confère une résistance contre la variole, l’utilisation de la vaccine va très rapidement se répandre en Europe, au Moyen-Orient et jusqu’en Inde. À l’initiative du roi Charles IV d’Espagne, la vaccination sera diffusée aux colonies espagnoles d’Amérique et d’Asie. L’expédition intitulée « Real Expedición Filantrópica de la Vacuna » est dirigée par Francisco Balmis et son adjoint José Salvany. Elle débute en 1803 et se poursuit pendant plus de dix ans, permettant plusieurs centaines de milliers de vaccinations en Amérique latine et aux Philippines. Cette expédition constitue un véritable projet de santé publique encourageant l’implantation de la vaccine dans l’Empire espagnol dès le début du XIXe siècle. Elle a sauvé des centaines de milliers de vies. Elle est prémonitoire de la campagne de vaccination de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) facilitant l’éradication de la variole en 1980.