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Bien que le phénomène d’étalement urbain ait été étudié depuis le début du xxe siècle, et que ses conséquences environnementales soient connues, les politiques publiques qui visent à le maîtriser sont notoirement inefficaces. L’imprécision des définitions généralement utilisées, la focalisation du débat public et scientifique sur les grandes métropoles et les pays développés, ou encore les enjeux liés à l’acceptabilité sociale des politiques en sont responsables.

Despite the fact that urban sprawl has been studied since the early twentieth century, and although its environmental consequences are well documented, its regulation is notoriously ineffective. The causes: the imprecision of the usual definitions, the focus of public and scientific debates on large metropolises and developed countries, and the issues linked to the social acceptance of those policies.