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Dans cet article, nous proposons de saisir la polyvalence, caractéristique de nombreux métiers de service, à partir du cas de la distribution low cost, où celle-ci est mise en place de façon accentuée, à des fins de réduction des coûts. Le texte s’appuie sur deux enquêtes ethnographiques, dans le low cost du bricolage et dans le hard-discount alimentaire. D’abord, le phénomène s’appréhende dans la comparaison avec les pratiques et la division du travail dans le secteur de la grande distribution : dans le low cost, une multitude d’activités aux logiques différenciées, supposant la circulation à travers les rayons, a cours, ce qui le distingue des magasins classiques. La polyvalence se comprend ensuite à partir de ses effets sur les salariés, combinant débordement et ajustements. Enfin, des appropriations différenciées de la polyvalence sont également observables, suivant les caractéristiques sociales et professionnelles des salariés.

This article seeks to tackle multitasking work, the role versatility characteristic of a number of service occupations, through a study of low cost distribution, in which it plays a major part in pursuit of reducing costs. The text is based on two ethnographic studies, in low cost DIY/hardware and hard discount food retail. First, the phenomenon is understood through a comparison with practices and division of labour in the large retailer sector: in the low cost sector, a multitude of activities with divergent operational mindsets, implying movement between departments, are to be found, which distinguishes it from classic shops. Multitasking work is then analysed in terms of its effect on employees, a combination of overspill and adjustment. Finally, a number of different modes of adoption of multitasking work may be observed, according to the social and professional characteristics of employees.