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De l’automne 1914 au printemps 1915, plusieurs dizaines de milliers de réfugiés belges affluent dans les ports du nord de la France. Afin de ne pas encombrer ces précieuses bases arrières, ils sont systématiquement évacués, soit vers la Grande-Bretagne, soit vers le sud de la France. Face à l’encombrement des réseaux ferrés et routiers, le ministère de la Guerre et celui de la Marine doivent organiser tant bien que mal une évacuation par voie maritime vers La Pallice (17). Cet article analyse cette opération à partir du point de vue de la Marine nationale en s’appuyant sur les archives centrales conservées au Service historique de la Défense à Vincennes. Ce dossier met tout d’abord de nouveau en lumière les limites de l’organisation française à la veille de la Grande Guerre que ce soit la charnière interarmées, l’articulation entre marines militaire et marchande ou la structure du commandement naval. Tout au long de l’opération, il s’avère ensuite impossible de dépasser l’improvisation initiale et de mettre sur pied un service régulier géré par la Marine nationale, même si les différents acteurs recherchent, au nom des impératifs humanitaire, patriotique et diplomatique, des accommodements permettant de dépasser corporatismes et particularismes. Enfin, la question des pêcheurs belges réfugiés à Dunkerque fait l’objet d’un véritable imbroglio entre d’une part les réfugiés, d’autre part les autorités françaises civiles et militaires, locales et gouvernementales et, enfin, le gouvernement belge en exil.

In the autumn of 1914, until the spring of 1915, tens of thousands of Belgian refugees head towards the ports of northern France. To avoid the congestion of the highly valuable rear bases, they are systematically evacuated either towards Britain or the south of France. Given the congestion of the railway and road networks, the War ministry and Navy ministry have to organize, as best they can, an evacuation by sea to the port of La Pallice (17). The current paper analyses this operation from the point of view of the Navy, through a survey of the central records kept by the Service historique de la Défense in Vincennes. This work first highlights the limits of French organizational capacities on the eve of the Great War, in the field either of the inter-army joint action, the articulation between the Navy and merchant marine or the structure of naval command. All along the operation, it never proved possible to overcome its initial improvised character and to develop a regular service managed by the Navy, even though the various actors keep seeking, in the name of humanitarian, patriotic and diplomatic imperatives, accommodations permitting to go beyond corporatist attitudes and particularities. Finally, the issue of Belgian fishermen having found refuge in Dunkirk leads to a real imbroglio between on the one hand the refugees, on the other the French civilian and military, local and governmental, authorities and finally the Belgian government in exile.