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L’objet de cette étude est d’analyser les enjeux diplomatiques et stratégiques internationaux qui gravitaient autour des Pays-Bas autrichiens au milieu du xviiie siècle, à la lumière des événements survenus en 1755. Bien qu’isolées du cœur des États habsbourgeois, ces provinces avaient une valeur stratégique capitale puisque la sécurité de la Grande-Bretagne et des Provinces-Unies, alliées de la maison d’Autriche, dépendait directement de leur protection. En face, les militaires français jugeaient nécessaire de les occuper afin de sécuriser leur frontière septentrionale et d’ouvrir l’accès au Hanovre. En 1755, l’impératrice Marie-Thérèse se trouva confrontée à la menace d’une offensive française et prussienne, alors que son alliance avec les Puissances maritimes semblait au bord de la rupture. Menacée d’isolement, elle opta pour une défense désespérée des Pays-Bas, jugeant qu’il s’agissait de l’unique moyen de s’assurer de l’appui militaire de la Grande-Bretagne. La crise de 1755 montra ainsi clairement que, dans le cadre du système d’alliances traditionnel, les provinces belges cristallisaient les intérêts stratégiques communs de la maison d’Autriche et des Puissances maritimes, et constituaient donc la raison d’être de leur entente ; pour ces mêmes raisons, elles représentaient le principal motif d’hostilité entre Vienne et Versailles et semblaient devoir se dresser en travers de toute tentative de réconciliation durable.

The Austrian Netherlands : ground for alliances and antagonisms in north-western Europe ? An insight into Habsburg strategic policy during the diplomatic crisis of 1755This study aims to analyse the international diplomatic and strategic stakes related to the Austrian Netherlands in the mid-eighteenth century, in the light of the events of 1755. Even though they were isolated from the core of the Habsburg states, those provinces had a great strategic value since Great Britain and the Dutch Republic, Austria’s allies, relied on their protection for their security. On the opposite side, the French military considered the occupation of the area a necessity in order to secure their northern border and to open a safe route towards Hanover. In 1755, Empress Maria Theresa had to face the threat of a French and Prussian offensive while her alliance with the Sea Powers seemed about to break up. Even if she knew that the Netherlands could hardly be preserved, she desperately decided to defend them as she feared international isolation and thought it was the only mean to get military support from Britain. The crisis of 1755 shows that, in the framework of the Old System, the strategic interests of both Austria and the Sea Powers were aggregated in the Belgic provinces, which were the raison d’être of their alliance. For the same reasons, the Austrian Netherlands provided the main ground for hostility between Vienna and Versailles, and appeared to be a lasting obstacle in the way of their reconciliation.