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Au cours du xviiie siècle, Dunkerque devient le foyer d’une intense activité manufacturière : n’étant pas soumis au contrôle de la Ferme générale, la Flandre peut s’adonner librement à la culture, à la fabrication et à la vente de tabac. La fabrication de tabac prend ainsi une grande ampleur à Dunkerque et dépasse en importance les activités maritimes du port. En 1749, les manufactures dunkerquoises de tabac emploient 4 000 ouvriers pour une population de 15 000 habitants. La situation de carrefour de la cité flamande au nord-ouest européen se double du privilège inestimable qu’est la franchise fiscale intégrale du port. Cela permet aux manufacturiers dunkerquois d’importer d’Angleterre à moindre coût le tabac virginien afin de le transformer en carottes commercialisables, le plus souvent en y mêlant une part variable de tabac brun indigène cultivé en Flandre. Sur un marché du tabac très concurrentiel, mais où la demande va croissante dans toute l’Europe, les tabacs estampillés « façon de Dunkerque » vont jouir d’une excellente réputation, concurrençant sans difficultés les tabacs de Paris, de Saint-Omer, de Hollande ou encore de Strasbourg. L’activité du négociant-manufacturier Melchior Didier (1709-1788) est l’occasion de lever le voile sur cette industrie dunkerquoise qui reste encore mal connue.

During the eighteenth century, Dunkirk became a major tobacco manufacturing centre. Indeed, outside of the area of the French tobacco monopoly, Flanders could freely grow, manufacture, and sell tobacco. In Dunkirk, tobacco manufacturing turned into the main activity. In 1749, it employed 4 000 workers over a population of 15 000 inhabitants. Thanks to free port privileges and their favourable location, Dunkirk’s manufacturers were able to import Virginia leaves from England at a lower cost and mixed them with local leaves. Despite a very competitive market, this new product gained favour in face of tobacco from Paris, Saint-Omer, Netherlands and Strasbourg. The business of the merchant-manufacturer Melchior Didier (1709-1788) is a valuable opportunity to learn more about this still under-researched Dunkirk industry.