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Les pays industrialisés connaissent des mutations démographiques remettant en cause l’équilibre financier à long terme de leurs systèmes de retraites. Pour résoudre ce problème, une augmentation des âges de départ en retraite et de cessation d’activité semble souhaitable, voire nécessaire; or dans de nombreux pays, les taux d’emploi des seniors sont faibles; ceci semblant du à la fois à une faible demande de travail et à une offre restreinte. En effet, les paramètres de l’assurance vieillesse obligatoire ne sont pas sans effet sur les choix privés de cessation d’activité, ainsi que sur la demande de travail des entreprises. Pour relancer l’emploi des seniors, les agents économiques, les salariés comme les entreprises, doivent être incités financièrement à prolonger la durée moyenne d’activité. Dans une telle optique, une trop grande liberté individuelle offerte par le régime serait une fausse bonne idée: la protection sociale a aussi pour but, au-delà de la limitation des inégalités, de protéger les agents de leur propre myopie. Déterminer un âge «optimal » de départ en retraite est un exercice d’autant plus périlleux que la raison économique bute quelquefois sur la politique ou le désir de liberté individuelle dans le choix.

Retirement age: political, economic or individual choice? Developed countries are facing demographic changes that are going to unbalance their pay-as-you-go pension schemes. In order to solve this problem, an increase in the retirement age appears as desirable and even necessary, but in numerous countries the old workers’ employment rates are dramatically low. This is due both to demand and to labour supply conditions: the compulsory pension schemes parameters affect both the employees’ individual choices and the employers’ behaviour. If one wants to enhance the seniors’ labour market, economic agents – firms and employees – must be conduced to work more by the mean of financial incentives. By the way, a pension scheme that would allow a completely free retirement age – fully determined by the workers – would not fulfil its commitment if one accepts that the social security role is both to limit income inequalities and to protect the myopic individuals against their lack of foresight. Finding an optimal retirement age appears as a difficult exercise mainly because the economics are mixed with political and individual considerations.