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Cet article propose une relecture critique des développements théoriques récents sur la nature de la croissance urbaine. Dans cette littérature, la question centrale est celle de la relation entre la croissance démographique d’une ville et la taille de sa population, synonyme du volume d’externalités positives ou négatives présentes. Cette littérature est classée dans deux grands ensembles : les approches de la croissance aléatoire selon lesquelles la croissance des villes est indépendante de leur taille et les approches de la croissance déterministe où les effets d’agglomération conditionnent le processus de changement démographique urbain. Enfin, un troisième ensemble, les approches hybrides, émerge, en produisant des modèles qui cherchent à combiner effets de taille et chocs exogènes aléatoires et permettant une interprétation plus adéquate des faits empiriques.

Urban growth theories The aim of this paper is to present some recent theoretical developments on urban growth. Within this literature, the main issue is the nature of the relation between urban growth and urban size. The later reveals some economic features of cities such as positive and negative externalities or human capital concentration. Two theoretical positions oppose : on the one hand, the random urban growth theories consider that city-growth is independent from city-size, which follows Gibrat’s law ; on the other hand, determinist growth theories admit that urban growth depends upon city-size. More recently, some hybrid theories deliver models which combine city-size effects and random exogenous shocks.