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Le concept d’utilité a joué un rôle majeur dans l’histoire de la pensée économique et il demeure central dans l’analyse économique contemporaine. Mais quelle est la signification de l’utilité ? Nous mobilisons la littérature philosophique pour apporter une réponse à cette question. En nous basant sur les approches philosophiques de la signification, nous proposons une définition générale de la signification. Selon cette définition, toute explication d’un acte qui est susceptible d’être acceptée par l’agent accomplissant cet acte peut être appelée « signification ». Nous soutenons que le concept d’utilité fournit une conception économique de la signification. Cette idée comporte deux aspects importants. Premièrement, elle pointe le fait que l’utilité satisfait notre définition de la signification dans la mesure où les axiomes de la théorie du choix peuvent être compris par les agents. Deuxièmement, de façon plus spécifique, cette idée permet de définir un critère pour juger si des cas particuliers de représentation en termes d’utilité ont une signification. La principale conséquence théorique de cette approche est que, lorsqu’une représentation de l’utilité satisfait les exigences pour être appelée « signification », l’utilisation des axiomes de la théorie du choix est justifiée, ce qui ne laisse pas d’avoir des implications pour l’économie appliquée.

The concept of utility has played a major role in the history of economic thought, and it is still pivotal in most contemporary economic studies. But what is the meaning of utility? Here we take advantage of the philosophical literature to develop a theoretically robust answer to this question. Based on an analysis of the very diverse philosophical understandings of “meaning”, we introduce a general definition encompassing this diversity. According to this definition, any account of a given act that can be endorsed by the agent performing this act qualifies as a “meaning”. We argue that the concept of utility qualifies as economic meaning. This idea has two aspects. First, at a general level, because the axioms of the theory of choice are, in essence, easily understandable, utility can, in general, be conceived as a meaning. Second, more specifically, this very idea allows to define a standard to adjudicate whether specific instances of utility representation qualify as meanings. The main theoretical implication is that, when a given utility modelling fulfils the requirements to qualify as a meaning, then the stipulation of the axioms of the theory of choice is justified. This implication translates into concrete recommendations for applied economics.