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Les défis éthiques sont des situations dans lesquelles un individu doit choisir obligatoirement entre plusieurs options, aucune n’étant satisfaisante pour lui. Il en résulte un dilemme éthique. Ces situations, quoique courantes dans les vies quotidienne et professionnelle, ont été modélisées en laboratoire afin de comprendre les dynamiques comportementales et neurobiologiques. Après la réaction rapide intuitive s’installe une réaction plus lente, mêlant émotion et cognition rationnelle, le tout dans une interaction corporelle et sous la pression du stress. Une réponse non éthique à un défi peut résulter en séquelles psychiques allant de la désadaptation, au burn-out, aux sentiments de honte et de culpabilité, voire au trouble de stress post-traumatique.