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S’appuyant sur le dépouillement et l’exploitation statistique des sources imprimées de la conscription militaire à la veille de la guerre de 1870, la présente étude s’efforce de dresser une typologie des conscrits originaires du département de la Sarthe. On connaît mieux les évènements qui ont émaillé la guerre que les combattants eux-mêmes. Certes, plusieurs témoins nous ont légué leurs précieux témoignages en les publiant à chaud, quelques années après les évènements, ou au soir de leur existence. Les informations croisées relatives aux professions, au remplacement, au degré d’instruction et à la stature complètent ces témoignages issus du for privé. Il s’en dégage une sorte de portrait-type – beaucoup moins linéaire qu’on pourrait le croire à première analyse – des jeunes gens emportés dans la tourmente de « l’Année terrible ». Ce portrait moyen est aussi l’occasion de mieux cerner la situation du département de la Sarthe, notamment par rapport aux autres départements de l’Ouest – la Mayenne assurément parce que limitrophe et appartenant en grande partie à l’ancienne province historique du Maine – mais aussi la Bretagne, au regard des niveaux de vie et d’alphabétisation, du développement biologique, voire d’indices culturels plus fins encore concernant le consentement au service militaire.

The purpose of the following study is to draw up a typology of the draftees born in the département of Sarthe by using official sources of the military conscription printed on the eve of the Franco-Prussian War (1870). The events that took place during the war are better known than the combatants themselves. Fortunately, several witnesses transmitted their precious testimonies by publishing them on the spot, or a few years after the events, or before passing away. The verified information about jobs, substitutes, the level of education and the stature complete these very private testimonies. We can therefore draw up a sort of typical portrait – much less linear than could be expected at first – of the young men who were swept away in the turmoil of the “terrible war”. This average portrait is also an opportunity to better define the situation in the département of Sarthe, namely compared to the other départements in the West – including Mayenne, of course, because it borders Sarthe and used to belong to the former historic province of Maine – but also Brittany with its deeply-rooted traditions, as to the standards of living, the literacy rate, the biological development and even more apt cultural clues regarding the consent to the military service.