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De la fin de l’Antiquité au Moyen Âge, les mots « identité » et « nation » sont souvent utilisés pour rendre compte de la situation des Britanni (« les Bretons ») et de la Britannia (« la Bretagne ») en Armorique. Mais l’étude des sources historiques montre que ces mots ne sont utilisés que tardivement. Étudier la nation de Bretagne et son identité au Moyen Âge conduit à interroger l’évolution sémantique des mots qui s’y rapportent ( populus, patria, gens) et leurs fondements (les noms, les liens d’appartenance culturelle et politique, la formation d’une entité politique stable). L’historiographie souligne aussi que l’idée de nation, telle que nous la concevons aujourd’hui, a été forgée seulement au xixe siècle, au moment où les nationalismes s’affirmaient en Europe. Utiliser une telle grille d’analyse conduit à appliquer nos propres catégories mentales sur le Moyen Âge. Le sujet est d’autant plus sensible que l’idée de la nation bretonne continue de susciter les passions. Le débat actuel sur le rattachement de Nantes à la Bretagne n’est pas sans le rappeler.

From late antiquity to the Middle Ages, the words “identity” and “nation” were often used to describe the situation of the Britanni (“the Bretons”) and Britannia (“Brittany”) in Armorica. But the study of historical sources shows that these words were only used at a late stage. Studying the nation of Brittany and its identity in the Middle Ages leads us to question the semantic evolution of the words related to it ( populus, patria, gens) and their foundations (names, links of cultural and political belonging, or the formation of a stable political entity). Historiography also stresses that the idea of nation, as we understand it today, was forged only in the 19th century, at the time when nationalism was asserting itself in Europe. Using such an analytical grid leads us to apply our own mental categories onto the Middle Ages. The subject is all the more sensitive as the idea of the Breton nation continues to arouse passions. The current debate on the attachment of Nantes to Brittany is a reminder of this.