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Un nouvel usage du terme de « générations » est apparu dans le domaine technologique, pour qualifier différentes versions d’un produit, représenter les étapes successives d’un processus d’innovation, ou encore séparer le bon grain de l’ivraie dans un contexte controversé. À travers le cas de l’émergence des biocarburants, nous mettons à l’épreuve cette technologie littéraire et dévoilons sa dimension performative. En confrontant les discours d’acteurs à une analyse quali-quantitative de l’évolution des projets de recherche dans le domaine des bioénergies, nous identifions les dynamiques que ces comptes-rendus « générationnels » décrivent, et celles qu’ils laissent dans l’ombre. Trois usages s’en distinguent : le premier, biologique, inscrit des recherches disparates dans une généalogie progressiste et naturaliste ; le deuxième, sociologique, isole sur le principe de la rupture des filières prétendument vertueuses, d’autres, sacrifiées ; le dernier, rhétorique, véhicule sous couvert d’un emploi pédagogique, une stratégie politique pour la conduite de l’innovation.

Recounting knowledgeA new use of the term “generations” has appeared in the technological field to qualify the different versions of a product, represent the successive stages of an innovation process, or distinguish fact from fiction in a controversial context. In this article the author uses the case of the emergence of biofuels to test this literary technology and highlight its performative dimension. By comparing the actors’ discourses with a quali-quantitative analysis of the evolution of research projects in the biofuel field, he identifies the dynamics that these “generational” accounts describe, and those that they leave in the dark. Three types of use are distinguished: the first, biological, sets disparate studies in a progressive and naturalist genealogy; the second, sociological, dissociates and isolates so-called virtuous branches from others, which are disregarded; and the third, rhetorical, under cover of an educational purpose, conveys a political strategy for innovation.