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Résumé L'article étudie l'état de la population française à la fin du xviiie siècle en partant de nouvelles archives : les documents intermédiaires des compilations établies par La Michodière et ses collaborateurs au milieu des années 1780 à partir des registres de paroisses. On dispose des chiffres de mouvements de population pour 33 030 paroisses. Par l'histoire des sciences, on peut établir que ces chiffres étaient très attentivement élaborés et considérés à l'époque comme très probables. Dès lors, comprendre comment les spécialistes anciens pouvaient attribuer un sens particulier aux chiffres qu'ils avaient sous la main permet de réutiliser les mêmes sources autrement, en suivant de nouveaux principes : (a) identifier la cohérence du calcul ancien des phénomènes de population, (b) mettre ces difficultés à l'épreuve de procédures actuelles, ici des techniques d'analyse multivariées, (c) évaluer ce que le déplacement apporte aux questions propres à la démographie historique contemporaine. Cet itinéraire conduit non seulement à réviser certaines conclusions admises sur l'état de la population à la fin du xviiie siècle, mais encore à fournir des résultats jusqu'ici inaccessibles.

This article presents a new perspective of the French population at the end of the xviiith century, one based on unexplored archives consisting of intermediary forms of compilations established by La Michodière and his collaborators in the mid-1780s taken from parish registers. Population vital events figures are made available for 33,030 parishes. Through the prism of the history of science, there is little doubt that these figures were scrupulously recorded and thus highly probable. Hence, understanding how previous specialists could attribute a particular meaning to figures they possessed allows present day observers to rely on the same sources, but in a different manner and focusing on new principles : (a) identifying the consistency of previous means of calculating population phenomena, (b) confronting these difficulties with present-day procedures, i.e. multivariate analysis techniques, (c) evaluating the role played by this reconsideration in questions related to contemporary demographic history. This approach drives not only towards the revision of certain previously accepted conclusions relative to the population at the end of the xviiith century, but also provides new results that thusfar had been inaccessible.