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Résumé La recherche des grandes caractéristiques démographiques des populations anciennes, fondée sur l'étude de squelettes issus de sites archéologiques, s'est heurtée à de nombreux obstacles. Les paléodémographes ont tenté, rarement d'une même voix, de les contourner par des adaptations méthodologiques ou des innovations. La publication d'ouvrages, la tenue de tables rondes et de colloques témoignent à l'heure actuelle du regain de vitalité de cette discipline. Il était donc intéressant de faire le point, tant sur les sources et les outils, que sur les grandes directions suivies naguère par la paléodémographie et les pistes qu'elle emprunte aujourd'hui, en France comme l'étranger. L'évolution de la discipline a été marquée par une longue polémique transatlantique concernant le problème posé par l'estimation de l'âge au décès des adultes. La validité des résultats présentés par les paléodémographes dépend de l'exactitude des données utilisées. Or, quel que soit l'indicateur utilisé, l'âge au décès estimé est toujours assorti d'une encombrante marge d'erreur. Pour contourner cette difficulté, des paléodémographes français ont proposé, il y a 20 ans, de travailler sur l'âge « collectif » et non plus sur l'âge individuel. Leur méthode probabiliste, adoptée par la plupart des paléodémographes européens, n'a pas la faveur de leurs collègues américains. Le présent bilan propose une analyse critique des diverses méthodes, examine les adaptations éventuellement proposées et dénonce des utilisations parfois abusives. La démonstration de l'impossibilité de donner un âge exact à partir d'un quelconque caractère osseux étant faite, les auteurs apportent ici quelques compléments à des méthodes existantes et poursuivent leurs recherches dans une approche probabiliste. En reconnaissant les imperfections du document anthropologique sur lequel elle se fonde et en définissant clairement ses limites, la paléodémographie peut apporter des informations originales là où les méthodes traditionnelles de la démographie ne permettent pas d'aller. Les nouvelles approches méthodologiques développées devraient permettre de tirer profit de l'important corpus de données mis à disposition par les anthropologues.

Summary The search for major demographic characteristics of Ancient populations based on studies of skeletons extracted from archeological sites has encountered a number of obstacles. Paleodemographers have attempted (though rarely together) to avoid these problems through methodological adaptations or innovations. The recent publication of books, round table meetings, and conferences underline the renewed vitality of this discipline, thus rendering an evaluation of sources, tools, as well as past and previous hypotheses adopted by paleodemographers in France and abroad all the more interesting. First and foremost, the evolution of this discipline has been shaped by a longstanding transatlantic debate relative to the issue of estimating the age of death of adults. The validity of results presented by paleodemographers depends on the precision of data used. However, no matter the indicator, the estimated age of death is always accompanied by a troublesome margin of error. To avoid this difficulty, French paleodemographers proposed, twenty years ago, to work from a "collective age" and no longer from an individual age. Their statistical method, adopted by most European paleodemographers, is refused by American colleagues. This article offer a critical analysis of diverse methods used, examines proposed adaptations, and denounces abusive practices. In so demonstrating the impossibility of attributing an exact age based on any type of bone characteristic, the authors contribute complementary evidence to existing methods and pursue their research from a statistical approach. In recognizing the imperfections of the anthropological document it is grounded in, and clearly defining its limits, paleodemography may provide original information there where traditional demographic methods can not venture. New methodological approaches should benefit from the important corpus of data provided by anthropologists.