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Le jeune Rorty, qui se réclame encore de la philosophie analytique, rapproche dans un article deux auteurs, Peirce et Wittgenstein, qui sont partis en guerre contre l’esprit de réduction : refusant de réduire le sens à une entité à bords nets, ils en proclament le caractère irréductiblement vague. Selon Peirce en effet, toute signification se déploie dans le futur et revêt un caractère indéterminé, le sens d’un terme intellectuel s’identifiant à la somme des effets pratiques possibles de son utilisation (maxime pragmatiste). Wittgenstein, de son côté, s’emploie – contre l’esprit de réduction – à maintenir ouvert le caractère du sens, identifié à l’usage des mots. Les deux auteurs luttent ainsi contre une figure du réductionnisme en philosophie.

At a time when he still described himself as an analytical philosopher, the young Rorty wrote an article in which he suggested a parallel between Peirce and Wittgenstein, on the ground that they both attack the reductionist outlook in philosophy : these two thinkers refuse to assume that meaning has well-defined boundaries, proclaiming instead that its vagueness is constitutive and cannot be eliminated. According to Peirce, all meaning is future-oriented and indeterminate, as the significance of a notional term is identical to the sum of the practical effects associated with its use, a basic principle of pragmatism. As to Wittgenstein, he combats reductionism by insisting that all meaning is open-ended, being identical to the actual uses of words. Both writers thus oppose one of the major modes of philosophical reductionism.