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S’appuyant sur une longue tradition de représentation politique et sur une culture de la négociation propre à leurs activités commerciales, les villes des anciens Pays-Bas, et particulièrement de Flandre, ont depuis le xiie siècle cherché à s’imposer sur le terrain de la diplomatie internationale. Situées dans une région stratégique, où se heurtent l’autorité féodale française et les intérêts économiques liés au commerce vital avec l’Angleterre, les villes, avec ou contre leur prince, ont construit une part de leur identité sur ces enjeux de pouvoir propres à la politique extérieure. L’article, mettant en lumière les comtés de Hainaut, d’Artois et surtout de Flandre, montre ainsi, du xiie au début du xvie siècle, la maîtrise et les progrès techniques de la négociation diplomatique en milieu urbain, tout en évaluant au gré des événements le poids des pouvoirs et des contre-pouvoirs dans cet espace où la prospérité économique demeure une ambition politique quasiment exclusive.

Thanks to a long tradition of political representation and to a culture of negotiation inherent to their own business, the cities of the Low Countries, particularly in Flanders, have sought since the twelfth century to impose themselves on the international diplomatic sphere. Located in a strategic region, where French feudal authority was in conflict with economic interests vital to trade with England towns, the cities of this part of the Low Countries, with or against their prince, built a part of their identity on these power issues specific to foreign policy. This article, highlighting the counties of Hainault, Artois, and especially Flanders, shows technical progress and mastery of diplomatic negotiation in urban areas from the twelfth to the early sixteenth century. Following specific events, it assesses the weight of authority and counter-powers in a space where economic prosperity remains at that time an almost exclusively political ambition.