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Pendant la Première Guerre mondiale, les prisonniers de guerre irlandais bénéficient d’un traitement singulier. Le gouvernement allemand sépare les captifs irlandais des autres prisonniers britanniques quelques mois après le début des hostilités et les regroupe dans un seul et même camp. Nourriture abondante, conditions de détention enviables, possibilités de lire et de fumer ; tout cela tranche singulièrement avec le sort des prisonniers de guerre ordinaires. Lorsque les hommes reçoivent la visite de Sir Casement, ancien diplomate britannique sensible à la cause nationaliste et fervent défenseur d’une indépendance irlandaise, les prisonniers comprennent que les Allemands espèrent les inciter à renier l’uniforme britannique. En cherchant à instrumentaliser les tensions historiques entre l’Irlande et la Grande-Bretagne, les Allemands réfléchissent au moyen de lever une brigade irlandaise qui combattrait contre l’armée britannique en Irlande. Les mauvais traitements que subissent ensuite les prisonniers s’inscrivent ici dans une volonté de les forcer à trahir la Grande-Bretagne. Alors que les violences envers les prisonniers de guerre visent généralement à briser les résistances individuelles ou à faire pression sur les gouvernements ennemis, les punitions endurées par les captifs irlandais s’inscrivent ici dans un dessein visant à les inciter à renier l’uniforme britannique et à rallier la cause allemande.

Irish prisoners during the First World War : war propaganda, transferts of loyalty and resistances During the First World War, Irish prisoners of war enjoyed special treatment. A few months after the outbreak of war, the German government separated Irish captives from other British soldiers and housed them together in a single camp. They were given plenty to eat, enviable living conditions, reading material and tobacco in striking contrast to the usual treatment of prisoners of war. When the men had a visit from Sir Casement, former British diplomat, sympathetic to the nationalist cause and an ardent supporter of an independent Ireland, the POWs understood that the Germans expected them to reject their British uniform. In their quest to excite historic tensions between Ireland and Great Britain, the Germans imagined a way to raise an Irish force to overcome the British army in Ireland. The ill treatment to which the prisoners were afterwards subjected can be put down to the desire to force them to betray Great Britain. While aggression towards prisoners of war usually aimed to break down individual resistance or put pressure on enemy governments, the punishments and deprivation endured by the Irish captives were exacted in order to incite them to support the German cause. After the failure of the German government’s strategy which succeeded in mobilising a mere fifty men, the events that took place in Ireland on the eve of this First World War conflict shaped the way that the enemy looked on Irish troops.