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En Suisse, la figure de Guillaume Tell représentait la conscience de soi des confédérés et elle incarnait tous les opprimés. Dans la tragédie de Samuel Henzi primitivement intitulée Grisler ou l’Helvétie délivrée (1748), le protagoniste, figure du despote, s’oppose à Guillaume Tell ; quand la tyrannie est renversée, celui-ci proclame un programme républicain reposant sur l’égalité devant la loi. Tragédie encore, ou « pièce républicaine » (Laharpe), le Guillaume Tell d’Antoine-Marin Lemierre (1766) exalte la simplicité vertueuse des habitants des montagnes, et Guillaume y apparaît entouré des confédérés. Quand, sous la Révolution, Guillaume rejoint Brutus au panthéon républicain, la pièce de Lemierre, fraîchement accueillie à sa sortie, connaît un regain de succès. Schiller, à son tour, lie dans son Wilhelm Tell l’idée de la liberté suisse à une nature sublime, fidèle aux récits de voyage de l’époque ; mais sa pièce, réagissant contre la récupération de la figure de Guillaume par les Jacobins, célèbre d’abord une communauté reposant sur la fraternité et relayant un ancien modèle social dominé par la figure du Père.