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Après les recensions critiques que son Essai sur la vie de Sénèque (1778) suscite dans la presse périodique, Diderot publie une nouvelle version de son texte, l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1782). Cette seconde mouture est considérablement augmentée car elle intègre un nombre important d’extraits des recensions, accompagnés de commentaires. Dans cette étude, il s’agit d’une part d’évaluer la critique qu’opère Diderot des critiques littéraires de son temps et ses dispositifs polémiques principaux. D’autre part, on examine dans l’Essai la mise en œuvre de deux conceptions de la lecture critique, paradoxalement mais intimement liées : l’une est politique, instrumentale, ouverte sur les débats du temps ; l’autre est personnelle, visant un partage spirituel au sein de filiations éthiques à travers les siècles. Une méditation soutenue sur le rôle de la critique dans la postérité des livres et des idées est le fruit de cette mise en œuvre.