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La classe moyenne britannique considérait l’amitié entre femmes comme un élément crucial de la féminité traditionnelle, et cependant l’amitié est bizarrement absente des études récentes consacrées à l’idéal de la «femme au foyer» et à l’histoire de la famille. Cette lacune est d’autant plus frappante au vu de l’attention portée aux amitiés féminines dans les manuels de savoir-vivre et dans les «récits de vie», un terme qui comprend les journaux intimes, les lettres, les autobiographies et les biographies. Cet essai utilise ces documents afin de distinguer entre les amitiés non-sexuelles et d’autres types de relations que les théoriciennes lesbiennes et féministes du XXe siècle ont souvent confondus à tort avec l’amitié. Après avoir fourni les bases qui permettent de distinguer l’amitié de 1) l’amour sans retour, 2) l’infatuation, et 3) des partenariats sexuels à long terme entre femmes,modelés sur le mariage, cet article analyse le répertoire et la signification de l’amitié en tant que telle.L’amitié jouait un double rôle dans la vie des femmes de l’époque victorienne: elle renforçait les qualités idéales attribuées aux femmes,telles que l’altruisme et la fidélité,mais elle permettait aussi aux femmes de s’engager dans des types de compétitions,d’initiatives,de plaisirs sensuels qui était normativement assignés aux hommes.Cette double qualité constitue le «jeu du système», l’élasticité qui résulte du fait qu’une relation sociale permet aux acteurs de modifier les règles sans les changer de manière essentielle.

The British middle class considered friendship between women a crucial element of conventional femininity,yet friendship is oddly absent from recent studies of domestic ideology and family history.This lacuna is all the more striking given the attention to women’s friendships in conduct manuals and in lifewriting,a term that comprises diaries,letters,autobiographies and biographies.This essay uses those documents to distinguish between non-sexual friendships and other types of relationships that 20th-century feminist and lesbian theorists have often mistakenly conflated with friendship.After providing a basis for distinguishing friendship from 1) unrequited love,2) infatuation,and 3) long-term sexual partnerships between women modeled on marriage, the article analyzes the repertory and significance of friendship itself.Friendship played a double role in Victorian women’s lives:it reinforced ideal qualities attributed to women,such as altruism and fidelity,but it also allowed women to engage in the kinds of competition,agency,and sensual indulgence that were normatively assigned to men.That double quality constitutes the «play of the system», the elasticity that results when a social relationship allows actors to modify rules without essentially changing them.