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Cet article examine les conséquences locales de l’extension en 1946 de la citoyenneté française aux Kanak, anciens « sujets indigènes » de la Nouvelle-Calédonie, sous l’angle des politiques municipales sur l’eau. À partir d’une enquête ethnographique et micro-historique réalisée dans la commune rurale de Koné (nord-ouest), je me propose d’analyser les significations politiques et sociales que revêtait l’enjeu de l’eau dans un contexte de discriminations coloniales déployées sur la longue durée, puis d’examiner comment cet enjeu a été politiquement saisi, problématisé et traité à partir de 1946. Il s’agit plus précisément d’étudier trois phénomènes relatifs à la question de l’eau en Nouvelle-Calédonie et à Koné : d’abord son insertion dans les dispositifs inégalitaires de la colonisation ; puis son inscription à l’agenda politique de l’après-guerre, à l’initiative notamment des Missions chrétiennes ; enfin son instrumentalisation dans le cadre des rapports de pouvoir locaux. Élaborées sous surveillance missionnaire, les revendications kanak sur l’eau émises dans les années 1940 et 1950 ont en effet conduit la mairie de Koné à intervenir dans un espace politique jusqu’alors strictement contrôlé par les « chefferies indigènes ». Dans les villages kanak, la construction des conduites d’eau n’a donc pas seulement marqué une amélioration pratique des conditions de vie : en accompagnant et en symbolisant l’émergence de la figure de l’élu municipal mélanésien, elle a également profondément transformé les relations de pouvoir à l’intérieur du monde kanak.

This article examines the local consequences of the extension of French citizenship to the Kanaks (former “native subjects” of New Caledonia) in 1946, with a special focus on the issue of water. Thanks to an ethnographic and micro-historical fieldword research led in the rural district of Koné (on the North-Western coast), I shall analyse and replace the social and political significance of municipal policies on water in Koné in a context of long-term colonial discriminations. Then I shall study how this particular issue has been politically addressed, problematised, and tackled from 1946. More precisely, this article examines three phenomenons closely related to the issue of water, in New Caledonia and in Koné : first, it deals with the historical significance of unequalities on water as a local feature of the global colonial framework ; second, it analyses the dynamics by which the issue of water has become a priority on the postwar political agenda, notably under the pressure of Christian Missions ; third, it focuses on the strategical uses and instrumentalisation of water policies within local power relationships. As a matter of fact, the Kanak claims of the 1940s and 1950s on water – elaborated under missionary supervision – have led the Municipality of Koné to intervene in a political space that was strictly controlled by “native chiefdoms” until then. The building of water pipes within Kanak villages has therefore not only improved the standard of living : while symbolising the emergence of Melanesian municipal elected members, it has also created a tremendous change in the internal relations of power within the Kanak world.