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Au cours de la seconde moitié du xixe siècle, de nombreux missionnaires se sont intéressés aux sciences naturelles. C’est le cas d’Hector Léveillé (1863-1918), des Missions étrangères de Paris, qui est l’une des figures de la botanique française de l’époque. Ordonné prêtre en 1887, il embarque aussitôt pour Pondichéry, où il est nommé professeur de sciences naturelles au collège colonial. Mais en 1891, il abandonne la mission, quitte les Indes et décide de se consacrer pleinement aux plantes et à l’Académie de géographie botanique qu’il vient de créer. Léveillé s’affirme alors comme un spécialiste de la flore d’Extrême-Orient et un infatigable apôtre de la botanique. Il meurt en 1918 et son remarquable herbier est acheté par le Royal Botanic Garden d’Édimbourg. L’exemple de Léveillé traduit la diversité des formes d’accès à la science au xixe siècle, souligne l’intérêt du clergé pour les sciences naturelles et montre l’importance des réseaux missionnaires dans la constitution des collections scientifiques et muséographiques au cours de la seconde moitié du xixe siècle.

In the second half of the 19th century, many missionaries took an interest in the natural sciences. This was the case for Hector Léveillé (1863-1918), a member of the Paris Foreign Missions Society, who became one of the leading botanists in France at that time. Hector Léveillé was ordained in 1887 and shortly afterwards went to Pondicherry, where he was appointed professor of natural sciences at the colonial college. In 1891, he decided to dedicate himself entirely to botany and left India. He spent all his time studying botany, especially at the Académie de géographie botanique that he founded. Léveillé gradually emerged as a specialist of the flora of the Far East. He died in 1918 and his remarkable herbarium was then acquired by the Royal Botanical Garden of Edinburgh. Leveillé is one of the numerous clergymen who played a significant role in disseminating knowledge in the natural sciences and building up scientific collections during the second half of the 19th century.