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Sous la Révolution, le statut juridique de la diplomatie connaît une mutation sans précédent : la fonction diplomatique n’est plus un honneur royal, réservé à une frange de l’élite nobiliaire ; elle devient une fonction publique, destinée aux citoyens qui ont su faire la preuve de leurs « vertus » et de leurs « talents ». Si imprécis que soient ces deux critères, ils ont cependant permis un profond renouvellement du personnel diplomatique et contribué à une redéfinition pérenne des finalités de l’outil diplomatique. Ce sont les logiques, les mécanismes et les étapes de cette évolution que cet article se propose de mettre au jour, par une analyse des processus et des critères de recrutement des agents envoyés en poste ou en mission à l’étranger. N’ayant jamais été définis dans aucun texte de loi, ces critères ne peuvent être identifiés qu’en confrontant les lettres des candidats au recrutement et à l’avancement diplomatique, avec les procédures de sélection mises en œuvre par les différents organes institutionnels. Entre les critères retenus par le ministère, ceux promus par les députés et ceux défendus par les impétrants, ce sont plusieurs modèles-types du « diplomate » qui émergent. C’est cependant le critère de la compétence qui a prévalu. Sous la Révolution, les mutations de l’appareil diplomatique tiennent donc moins à une simple logique de « démocratisation » et de « politisation » qu’à une exigence de professionnalisation, dont les lettres de candidature, de recommandation et de nomination permettent de saisir à la fois les modalités et les limites.

During the Revolution, the legal status of diplomacy underwent an unprecedented change: diplomatic service was no longer a royal honour, reserved for a minority of the noble elite; it became a public service, the province of citizens who had demonstrated their “virtues” and “talents.” As imprecise as these two criteria were, they permitted a profound renewal of the diplomatic personnel and contributed to a enduring redefinition of the purposes of the tool of diplomacy. This article focuses on the logics, mechanisms, and stages of this evolution by undertaking an analysis of the process and the criteria of recruitment of officials sent to posts or on missions abroad. Never defined in the text of a law, these criteria can only be identified by bringing together the letters of candidates for recruitment or promotion in the diplomatic corps, with the selection procedures put in place by different institutional organs. From among the criteria used by the Ministry, the deputies, and applicants, multiple models of “diplomacy” emerge. However, the criteria of expertise took precedence. During the Revolution, then, the changes to the diplomatic apparatus did not follow a simple logic of “democratization” or “politicization”: they responded to a demand for professionalization, which the application letters, letters of recommendation, and nominations allow us to observe at once in its methods and its limits.