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Durant la Première Guerre mondiale, les foires commerciales se multiplient et s’imposent au détriment des expositions universelles. Dans les grands centres urbains, les chambres de commerce s’emparent de ces nouvelles institutions commerciales qui consacrent le rôle des acteurs privés dans le domaine des expositions. En considérant les foires comme un phénomène transnational, cet article propose d’en resituer l’émergence vis-à-vis des enjeux de l’économie de guerre et de ses conséquences sur la politique d’exposition. Si nous reviendrons dans un premier temps sur les conditions du déclin de l’Exposition universelle, il s’agira également de montrer combien les foires contribuèrent, en tant qu’élément clé de la « rationalisation » des méthodes commerciales, à redéfinir les missions de l’exposition et à en professionnaliser les pratiques.

During World War I, trade fairs outnumbered world fairs. With the support of Chambers of commerce, trade fairs enlarged the prerogatives of private economic actors in the field of exhibitions. In this article, it is argued that the emergence of a trade fair pattern must be considered as a transnational phenomenon. Not only will the perspective of transnational exhibition politics concerns be underlined, but also the consequences of the war economy on it. In this perspective, this article will first look back on the main reasons which led to the decline of the world fair pattern on the eve of WWI. Secondly, this article will discuss why trade fairs have been considered as a key part of the renewing and “rationalizing” of commercial selling methods. Finally, we will discuss how they contributed to redefine and professionalize exhibition practices during the interwar period.