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Europe et Asie méridionale étaient connectées indirectement depuis le xii e siècle à travers un actif commerce d’épices dominé par les Vénitiens. L’établissement d’une route maritime directe par le Cap de Bonne-Espérance fut le fait des Portugais, avec le voyage de Vasco de Gama en 1497-98. Entre 1500 et 1750, la présence européenne, élargie après 1600 aux Européens du Nord, resta essentiellement commerciale. Une transition s’effectua à partir de 1750 vers une domination coloniale qui, vers 1880, englobait la totalité de cette immense région. La colonisation européenne ne fut cependant jamais en mesure d’établir une maîtrise absolue sur ces espaces, et dut toujours composer avec des élites indigènes, qui finirent par se retourner contre les puissances coloniales.

Europe and Southern Asia were indirectly connected from the twelth century through an active spice trade dominated by the Venetians. A direct maritime route via the Cape was opened up by the Portuguese with Vasco de Gama’s voyage of 1497-98. Between 1500 and 1750, the European pre­sence, inclusive after 1600 of Northern Europeans, was mostly of a commercial nature. A transition started circa 1750 towards colonial domination, which was complete by 1880. Europeans however never acquired total mastery over that huge region, and had to seek compromises with local élites, which eventually turned against them.