On assiste, depuis quelques années en Afrique, au déploiement concomitant d'ethnographies carcérales et à l'inscription de la question pénitentiaire dans le champ du développement, en tension entre enjeux sécuritaires et droits de l'homme. Tandis que les agences internationales (re)produisent un discours sur la prison africaine, appréhendée comme un objet à réformer, ce dossier, à contre-courant des idées reçues et des lectures stéréotypées, entend ouvrir la discussion à partir d'enquêtes de terrain, issues majoritairement d'un programme collectif et pluridisciplinaire, et dégager les grandes questions qui sous-tendent la pluralité des réalités carcérales.L'expérience carcérale et l'économie des valeurs circulant en détention et produites hors et dans les murs sont ainsi analysées. Une place est également ménagée aux voix des détenus, trop souvent inaudibles. Les dimensions politiques de l'incarcération, des plus évidentes à celles plus implicites, sont abordées. Enfin, les multiples aspects de la réforme et de ses paradoxes sont discutés, au regard notamment de la place historique du travail dans les discours sur la punition et sur la réinsertion. Finalement, ce dossier réaffirme l'importance de la réflexion sur les prisons, et au-delà sur les rapports de domination et sur les inégalités sociales à l'échelle du continent. Ce faisant, il affirme aussi la place de l'Afrique dans le débat mondialisé sur la peine de prison.