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Résumé Cet article relate les pérégrinations de Manus Ulzen, jeune homme originaire de la ville d’Elmina en Afrique de l’Ouest, qui s’enrôla en 1832 dans l’armée des Indes néerlandaises. Sa carrière militaire le conduisit à Java et Sumatra, puis aux Pays-Bas, où il demeura un an dans un hôpital pour se faire soigner d’une blessure à la jambe reçue au cours d’une campagne militaire à Sumatra. Fondé sur des documents d’archives détaillés, l’article montre que des individus de rang subalterne, comme ce jeune homme analphabète originaire d’Afrique, pouvaient dans une mesure considérable maîtriser leur vie, même lorsqu’ils se trouvaient loin de leur pays natal. Même dans l’environnement étranger d’un hôpital aux Pays-Bas, Manus Ulzen ne se laissa pas intimider. Le roi fut amené par la persuasion à changer les règles concernant les décorations militaires, si bien que Manus Ulzen reçut la médaille de bronze qui lui avait été promise. Par la suite, son expérience à l’étranger lui permit d’élever son statut dans la société d’Elmina.

This article describes the voyages of Manus Ulzen, a young man from the West African town of Elmina, who in 1832 enlisted in the Dutch East Indies Army. His army career took him to Java and Sumatra, and subsequently to the Netherlands, where he spent a year in hospital for the treatment of a leg injury sustained in an army campaign on Sumatra. The article, based on detailed archival evidence, demonstrates that subaltern subjects, such as an illiterate young man from West Africa, could exercise a considerable degree of control over their life, even when far removed from their land of birth. Even in the unfamiliar environment of a Dutch hospital, he was apparently not intimidated. The Dutch king was persuaded to change the rules for military decorations so that Manus Ulzen could receive his promised bronze medal. Subsequently, his exposure to the wider world served to enhance his status in Elmina society.