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La création de l’École normale et de l’École polytechnique établit une tradition de l’enseignement scientifique qui structura finalement la hiérarchie du cursus scolaire français. Pourtant, dès avant la Révolution, la physique expérimentale s’était répandue dans les collèges et dans les écoles techniques et militaires, qui possédaient des cabinets de physique. L’étude du collège oratorien de Nantes permet de déceler l’existence d’un enseignement effectif des sciences physiques, d’autant plus intéressant qu’il est loin de l’agitation scientifique des salons de la capitale. Matériels, conditions et rôle de l’expérimentation, enseignants, horaires toutes ces données permettent d’évaluer la validité de cet enseignement. Avec la Révolution, le collège de Nantes devint une école centrale, où l’on enseigna également les sciences physiques, avec les mêmes problèmes de moyens qu’auparavant. La Révolution n’aurait-elle été que la simple continuatrice d’une tradition amorcée sous l’Ancien Régime ? En réalité, si l’aspect pratique de l’enseignement a effectivement peu évolué, c’est la conception même du rôle de cet enseignement et, pour utiliser un mot actuel, sa didactique, qui furent les innovations de la période révolutionnaire. D’une science expérimentale à la démarche analogue à celle des sciences naturelles, la Révolution fit des sciences physiques une science de modèles appuyée sur les savoirs mathématiques.

Was the teaching of physical sciences revolutionary ? Experimental physics in Nantes, from the Collège Oratorien to the Ecole CentraleThe creation of the Ecole Normale and the Ecole Polytechnique established a tradition of scientific education that would provide the structure for the hierarchy of the French educational system. All the same, even before the Revolution, experimental physics was taught in colleges as well as technical and military schools in the possession of physics laboratories. A study of the Collège Oratorien allows us to note the existence of an effective program of education in the physical sciences, all the more remarkable as the school was a long way from the scientific furor centered on the salons of Paris. The materials, the conditions and the place of experiment, the teachers, the timetables : all these data allow us to evaluate the value of this teaching. With the Revolution, the Collège de Nantes became an Ecole Centrale where the physical sciences continued to be taught in the same problematic conditions as before. Does the Revolution simply mark the continuation of a tradition initiated under the Ancien Régime ? In fact, even though the practical conditions of the teaching evolved little, the Revolutionary period saw innovations in the conception of the place of this teaching and, to use a modern term, the pedagogy. Moving from an experimental science to an approach akin to that of natural sciences, the Revolution turned the physical sciences into a science of models based on mathematical knowledge.