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Dans leur tentative pour créer les conditions d’une institutionnalisation et d’une légitimation de leur programme scientifique, les membres de la Société des Observateurs de l’homme (1799-1804) ont recours à l’héritage de Buffon, dont l’ Histoire naturelle de l’homme peut être considérée comme la référence centrale, épistémologique et méthodologique, de leur Anthropologie. Cette appropriation de l’héritage buffonien peut surprendre, car le statut scientifique de Buffon fait l’objet de nombreuses contestations dans la communauté naturaliste des années 1800. Dès lors, il convient de s’interroger sur les motivations et les enjeux de cette appropriation. Le recours à l’héritage de Buffon peut être interprété à la lumière de stratégies sociales menées par des « seconds couteaux » de l’espace savant, et nous nous interrogerons sur le rôle de cet héritage dans une possible offensive menée par les Observateurs contre les principes épistémologiques de l’ Idéologie de Cabanis et de Tracy. Ces réflexions permettent de proposer une série d’hypothèses sur la disparition des Observateurs en 1804 et sur « l’échec » de leur programme anthropologique, lequel ne résiste pas aux transformations profondes qui caractérisent les modes sociaux, épistémologiques, méthodologiques de la production et de la diffusion des savoirs entre 1800 et 1810.

Anthropology and the natural history of man in 1800 : What’s at stake in a legacy.In an attempt to create the right conditions for the institutionalization and legitimation of their scientific programme, the members of the Société des Observateurs de l’homme (1799-1804) appealed to the legacy of Buffon, whose Natural History of Man can be considered as the central epistemological and methodological reference for their Anthropology. This appropriation of Buffon’s legacy might appear surprising, as his scientific standing was the object of a number of attacks within the community of natural history during the 1800s. Thus, we need to investigate the stakes at play in this appropriation, as well as the motivations for it. The appeal to Buffon’s legacy can be interpreted in the light of the social strategies of the «minor figures» in the field, and we examine the role played by this legacy in a possible offensive led by the Observateurs against the epistemological principles of the Idéologues Cabanis and de Tracy. The resulting observations will allow us to propose a series of hypotheses concerning the disappearance of the Observateurs in 1804, as well as the «failure» of their anthropological programme, which did not survive the profound transformations that characterized the social, epistemic and methodological forms of production and diffusion of knowledge between 1800 and 1810.